冬乃にとっても

冬乃にとってもうひとり初見な男が出てきて。

　斎藤が振り返った。

　「はい、今朝方に」

　「ああ、期指 それで昨夜は会わなかったんだな」

　「永倉さん。ちょうどいいや、」

　沖田の声に、永倉と呼ばれたその男がすぐに視線をずらし、沖田と隣の冬乃を見やった。

　「紹介しますよ。彼女が冬乃さんです」

　「例の！」

　ぽん、と永倉が手を叩き。

　どうも、これまでの初見の人皆が皆して、事前に冬乃の件を聞いている様子に、冬乃は内心苦笑しながら。

　「永倉様、冬乃と申します。よろしくお願いいたします」

　頭を下げる。

　（お会いできて光栄です、永倉様。そして、）

　素晴らしい史料を遺してくださり有難うございます。

　胸内に呟きながら。

　その素晴らしい史料を遺してくれたもう一人の存在が、

　そして不意に顔を出したのだった。

　「おや、皆さんお揃いで」

　と。

　頭を上げた冬乃の目に、その大男の姿が映る。

　沖田と並ぶ体格のその男は、だが、着痩せしていそうな沖田とは真逆で、

　てっぷりと着膨れて肉付きがよく相撲取りのような巨漢である。横に並ぶ永倉がものすごく小さく見えてしまうほど。

　「島田さんも、おはようございます」

　沖田が声をかけた。

　「彼女は、冬乃さんです」

　　　　　「島田様、冬乃と申します。よろしくお願いいたします」

　言いながら、

　（ほんとに力さんなんだあ）

　嬉しくなって、冬乃はぺこりと再び頭を下げた。

　島田魁の、愛称である。力士のように怪力の力さん。その通りに、大関をも投げ飛ばしそうだ。　「なんだ、おまえら朝っぱらから集まって」

　そこに。

　冬乃の天敵、土方までもが顔を出した。

　途端、土方のほうも冬乃の存在を見つけ。

　「・・おめえ」

　（む）

　こんなところまで来るなよ

　とでも言いたげな眼を刹那に向けられ。冬乃は慣れたとはいえ、気分がよくない。

　「おはようございます、土方副長」

　渋顔で挨拶を渡した冬乃に、土方はふんと鼻を鳴らした。

　かあ

　遠く頭上を烏が、間抜けた声を落として去っていく。

　「冬乃さんは、ここには少しは慣れたのかな」

　漂った剣呑な雰囲気を気遣うように、人懐こい笑顔で島田が、冬乃へ話しかけてくれた。

　「あ、はい。おかげさまでなんとか」

　「それはよかった。男所帯の中ではいろいろ大変でしょうけど、がんばってください」

　（島田様、天使～！！）

　「ありがとうございます・・！」

　「では顔合わせも済んだことだし、中、覘いていきますか。といっても小さい部屋が二つあるだけですが」

　沖田が当初の提案を覚えていてくれた様子で、はっと顔をあげた冬乃を促すように、縁側へと上がり。

　慌てて草履を脱ぎ、沖田に続いた冬乃に、

　「待て」

　しかし制止の一声が響いた。

　「総司、この女から密偵の疑いが完全に失せたわけじゃねえ。こんな所まで案内するな」

　（うわ・・）

　「今は使用人として働いてもらってる以上、ここにも出入りすることはあるでしょう」

　勝手を知っておいたほうがいいのでは

　と、土方の制止に対し沖田が素気なく返すのへ。

　「駄目だと言ったら駄目だ！」

　ぴしゃり、と土方が言い放った。

　「おいおい、朝からそう怒鳴るな」

　そこへ障子の奥から、さらに男が出てきた。

　（近藤様！）

　「おはようございます、先生」

　「おはよう、近藤さん」

　「おはようございます、局長」

　それぞれが途端に近藤へ向き直って挨拶し。

　「みんなおはよう」

　冬乃さんもおはよう

　と、変わらぬにこやかな微笑で、近藤が冬乃を向いて、

　「おはようございます近藤様」

　冬乃は畏まってぺこりと返し。

　「いいじゃないか、歳」

　そんな冬乃の耳に、近藤の穏やかな声が届いた。

　「べつに見られて困る物など、そもそも置いてないだろう」

　「土方さん、俺からも頼むよ」

　永倉の声が追った。

　「冬乃さんが出入りしてくれれば、ここの掃除洗濯をこれからは彼女に頼めるんだろ？」

　（はは）

　続いたその台詞には、少々苦笑したものの冬乃は、顔をあげて。

　「もちろん、させていただけるなら喜んで致します」　すかさず永倉が、おっ。と嬉しそうに微笑った。できた愛嬌のある笑窪に、冬乃はおもわず絆される。

　「・・・近藤さんが良いっていうなら俺は止めねえよ。が、永倉、おめえ洗濯くれえ自分でやるか下男にやらせろよ」

　「え？」

　「女に下帯洗わせる気か」

　「こりゃ違いねえ」

　土方のツッコミに。永倉が、首の後ろを掻いてみせ。

　（た、たしかに）

　冬乃も冬乃で目を瞬かせた。

　そういえば洗濯するとなれば、上着だけじゃないに決まっている。

　（でも、）

　沖田のであれば。構わないのだが。

　（ていうか、えと・・）

　どちらかというと洗ってみたい・・・。

　よもや冬乃がそんなことを咄嗟に思っているとは、露ほども知らぬ土方達が、収まったその場を解散する素振りになり、

　そんななか沖田が冬乃を振り返り、眼でついてくるよう伝えてきた。

　部屋は二つが横並びに繋がった形だった。

　縁側に面していない奥の座敷は、近藤と土方山南が使っていると、沖田が説明する。

　「あの、」

　冬乃は、そこで目に飛び込んできた異様な光景を凝視した。

　「この防具の山は・・・」

　古びた剣道の胴当てが、壁一面に所せましと積みあがっているのである。

　「ああ、」

　沖田がけろりと笑った。

　「簡易の槍除けです」

　槍除け！？

　目を丸くする冬乃に、沖田が補足する。